L’utilisation des chiffres est devenue si familière que l’on oublie parfois qu’il a dû, lui aussi, être inventé. Pourtant, les nombres ont aussi leur propre histoire! Laissez-moi vous la raconter!
Cette histoire a commencé il y a 20 000 ans. À la préhistoire, certaines cavernes étaient décorées d’une série d’inscriptions qui indiquent que l’homme avait déjà senti le besoin de compter. Quelles motivations ont poussé nos lointains ancêtres à faire des calculs? Nous allons découvrir dans cette chronique comment les chiffres ont vu le jour.
Comment les hommes ont-ils appris à compter?
La main a été notre première machine à compter. Avec cinq doigts dans chaque main, l’homme compte naturellement par groupe de dix. Certaines civilisations comme les Mayas et les Inuits en plus des doigts ajoutaient les dix orteils. Ils comptaient alors par vingt. Le chiffre quatre-vingt reste d’ailleurs un vestige de cette ancienne tradition. L’étape suivante a été l’utilisation de matériel (cailloux, coquillages ou autres objets) pour calculer et faire du commerce.
L’homme moderne a besoin de quantifier le monde qu’il entoure. Les nombres ne sont pas arrivés par hasard, ils sont nés d’un besoin. En apprenant à compter, l’homme apprit à évaluer, mesurer et concevoir des nombres de plus en plus grands. L’invention du chiffre zéro et les nombres négatifs sont relativement récents dans l’histoire de l’humanité. Le chiffre zéro est important en mathématique, car il sépare les nombres négatifs des nombres positifs. Faits inusités, le calcul ne serait pas propriété unique à l’homme. Ces dernières années, de nombreuses études ont permis de démontrer l’existence de règles de calculs chez plusieurs espèces animales comme le singe.
Saviez-vous que?
Les dix chiffres (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9) sont appelés chiffres arabes. Or, ils ont été inventés en Inde au 3e siècle av. J.-C, puis introduits en Europe par les Arabes au 10e siècle. Ces chiffres ont progressivement remplacé les chiffres romains et se sont graduellement imposés dans le monde entier parce qu’ils facilitent les opérations simples sur les grands nombres et les opérations complexes.
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